Bei der begrenzten Ausstattung des ZEU ist es deshalb notwendig, in dieser großen Thematik Forschungsschwerpunkte zu setzen. Innerhalb der internationalen Entwicklungs- und Umweltforschung wählt das ZEU einen problemorientierten Ansatz mit fünf Schwerpunkten, die gleichzeitig die fünf Sektionen beschreiben.

Der fachlich-inhaltlichen Ausrichtung des ZEU auf den Themenkreis Umwelt und Entwicklung liegt der Gedanke zugrunde, dass Umwelt- und Entwicklungsprobleme zumeist interdependent sind und daher auch in fachübergreifenden Forschungsansätzen gemeinsam bearbeitet werden sollten. Interdisziplinarität ist daher ein zentrales Anliegen des ZEU, und sie bezieht sich auf Struktur, Durchführung und das Ergebnis von Forschung.

Die Arbeiten des ZEU sind primär problemorientiert. Trotzdem sind bei den zentralen Fragen der internationalen Entwicklungs- und Umweltforschung auch regionale Schwerpunkte zu setzen, um den begrenzten Ressourcen des ZEU Rechnung zu tragen und in der Fachöffentlichkeit und der Universität ein deutliches Bild über die Schwerpunkte des ZEU zu vermitteln. Die regionalen Schwerpunkte des ZEU sind nicht von vornherein und auf Dauer festgelegt. Stattdessen sollen sich aus erfolgreichen Forschungsprojekten und –koopera­tionen regionale Schwerpunkte ergeben. Neue Projekte und Mitglieder des ZEU sollen sich mit ihren Forschungsthemen eher an Regionen mit erfolgreichen Forschungskontakten ausrichten, als dass immer neue Regionen in Einzelprojekten behandelt werden.

Die Forschungsergebnisse des ZEU werden u.a. in der Discussion Paper-Reihe und in einer eigenen Schriftenreihe beim Peter Lang Verlag publiziert.