Was sind Winterdepressionen und wie äußern sie sich?

Es ist nicht zu leugnen, dass die kalte und dunkle Zeit des Jahres das menschliche Wohlbefinden beeinflusst. Wer kennt sie nicht, die Schwierigkeiten beim Aufstehen, die Müdigkeit am Tag, die Lustlosigkeit und vielleicht auch die vermehrte Unkonzentriertheit? Und wie oft hört man, wie sich die Mitmenschen über die Dunkelheit und Kälte beklagen und stimmt aus vollem Herzen zu, weil man sich selbst vielleicht gerade in einer vom Winter verursachten melancholischen Stimmung befindet?
Vielleicht stellt sich auch genau in diesem Moment die Frage, ob man an Winterdepressionen leidet, wobei dann doch dieser Ausdruck mehr ein Schlagwort oder Überbegriff für die meisten ist, die nicht wissen, wie sie sonst diese "Winterstimmung" benennen sollen. Nur die Wenigsten sind sich darüber im Klaren, dass die Winterdepression eine ernst zu nehmende Störung ist, an der tatsächlich zwei bis fünf Prozent der deutschen Bevölkerung leidet.

Melancholische Stimmungen im Winter sind zunächst bei den meisten Menschen als relativ normal einzuschätzen, denn in geringem Ausmaß  spürt jeder die Folgen des reduzierten Tageslichts. Zum natürlichen Verhalten des Menschen gehört es auch, im Winter etwas fauler und schläfriger zu sein und sich ein wenig Winterspeck anzufuttern. Und so ist es auch nicht verwunderlich, dass die Winterdepression als Krankheit für eine sehr lange Zeit nicht ernst genommen wurde, ähneln doch die Symptome dem ganz natürlichen Verhalten des Menschen.
Zwar haben Forscher schon früh heraus gefunden, dass in der kalten Jahreszeit mehr Menschen an Depressionen leiden, doch erst seit ungefähr zwanzig Jahren beschäftigen sich Psychologen und Neurowissenschaftler mit dem Phänomen, warum manche stärker von den Symptomen betroffen sind als andere. Erst 1984 nahm eine Forschergruppe des National Institute of Mental Health (NIMH) in den USA diese Krankheit genauer in Augenschein und gab ihr den Namen "Seasonal Affective Disorder", kurz SAD. Die Winterdepression ist also - wie die englische Bezeichnung schon sagt - eine saisonal Depression, die in sonnenverwöhnten Ländern fast unbekannt ist, während in Ländern mit langen Wintern auffällig viele Menschen daran leiden.

Neben Traurigkeit und der schon erwähnten Energielosigkeit gehören auch Gewichtszunahme und ein überdurchschnittlich gesteigertes  Schlafbedürfnis zu den gängigen Symptomen, doch die abnehmende Lebensfreude und die gedrückte Stimmung der SAD-Betroffenen sind wohl die einschlägigsten Ursachen dafür, dass man diese Störung als "Depression" bezeichnet. Menschen, die an SAD leiden, ziehen sich aus dem sozialen Leben zurück, können sich zu nichts aufraffen und verlieren die Lust an Sex. Sie fühlen sich ängstlich, leer und traurig. Hierin unterscheidet sich die Winterdepression eigentlich nicht von anderen Formen der Depression, der offensichtliche Unterschied liegt allein darin, dass SAD saisonal bedingt ist. Die Mehrheit der Betroffenen beginnt im Oktober/ November an, auffällig stark an den Symptomen zu leiden, und erst im März hebt sich ihre Stimmung wieder, wenn die Tage wieder spürbar länger werden. Die Schwermut verschwindet, als sei sie nie da gewesen.

Im Puncto Schlaf- und Essverhalten unterscheidet sich die Winterdepression von anderen, das ganze Jahr über zu beobachtenden Formen: Während ganzjährig Depressive oft noch stundenlang wach liegen und grübeln, schlafen SAD-Patienten überdurchschnittlich viel und leiden unter Anfällen von Heißhunger, der der depressionstypischen Appetitlosigkeit gegenüber steht. Dennoch machen Empfindungen von Schwäche und totaler Erschöpfung und das quälende Gefühl, nutzlos zu sein, SAD zu einer ernsthaften Form von Depression, bezeichnet als "endogene" Form: Der Betroffene befindet sich in einem Zustand nicht erklärbarer Spannung, Angst und Hilflosigkeit. Er fühlt sich "grundlos, aber von Grund auf verändert". Er empfindet die Krankheit als etwas, das ihm auferlegt wird, und er ist unfähig zu reagieren. Meist sind Depressive dennoch in der Lage, ihre Alltagsroutine fortzuführen, was sie für den Betrachter als normal erscheinen lässt. Doch für sie ist der Alltag eine Notwendigkeit, die sie nur schwer ertragen können, da bei ihnen Ängste vor den Anforderungen des Tages vorliegen, ebenso wie Perspektivlosigkeit und die Unfähigkeit, sich zu entscheiden. Die Depression generell ist eine Gemütskrankheit, bei einem Betroffenen ist die "Gestimmtheit" aller Gefühle nicht vorhanden. Wie bei einem Instrument, das nicht gestimmt wurde, ist es nicht möglich einen Klang zu erzeugen, was eine Herabgestimmtheit des ganzen Lebensgefühls mit sich bringt.