Im endenden 19. und beginnenden 20. Jahrhundert prägten die Kundgebungen des 1. Mai ein Bild der Disziplin und Ordnung. Fast vorsichtig und mit Bedacht auf die Polizeikräfte, besetzte man symbolisch den öffentlichen Raum und demonstrierte sehr zivilisiert. Nach dem Ersten Weltkrieg schwenkte diese Stimmung um, doch trat die Auseinandersetzung mit den Ordnungskräften in den Hintergrund. Stattdessen prügelten sich Kommunisten und Sozialdemokraten auf deutschen Straßen um die Vorherrschaft als „wahrer Vertreter“ der Arbeiterbewegung. Dramatisch wurde es am 1. Mai 1929; ein Tag der zum Wende- und Höhepunkt der Gewalt wurde und als "Berliner Blutmai" in die Geschichte einging: Nachdem der sozialdemokratische Polizeipräsident Berlins, Karl Zörgiebel, ein Demonstrationsverbot für den Tag herausgab, verweigerte ihm die KPD das Gehör. Trotz des Verbots zog sie mit ihren Spruchbändern auf die Straßen der Hauptstadt. Dass an diesem Tag Blut fließen würde, war letztendlich vorprogrammiert. Die Polizisten machten von der Schusswaffe Gebrauch und feuerten in die Menge. Das Resultat am Ende dieses Tages waren 32 Tote und mehrere Schwerverletzte.

Vier Jahre später, nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten, beanspruchten die „braunen Hemden“ die Deutungshoheit über den 1. Mai und seine Tradition. Durch die NS-Ideologie wurde für die nächsten Jahre bis zum Kriegsende 1945 der Tag der Arbeit zum „Feiertag der nationalen Arbeit.“ Im Frühling 1933 nahmen 1,5 Millionen Teilnehmer an den stilisierten Feierlichkeiten auf dem Berliner Tempelhof teil. Dieser historische Bruch ist der Grund für das skurrile Beharrrecht der Neonazis; für einen Kult, der längst untergegangen ist – an einem Tag der Arbeiterschaft, die sie nicht repräsentieren. Sie berufen sich meistens auf Art. 8 GG, dem Versammlungsrecht, welches alle Bürger haben. Doch manche Bürger dieses Landes runzeln die Stirn. Neonazis demokratisch? Die NPD, die selbst die Kaiserflagge des Deutschen Reichs hochhält, soll demokratisch sein? Diese Frage beantworteten die Verfassungsrichter in Karlsruhe schon einmal: Die NPD ist eine demokratische Partei. Doch ihre Hassparolen auf islamische Mitbürger und ihre äußerst aggressiven Schläger, die wie Pitbulls auftreten, hören alles andere als auf Argumente eines Demokraten. Man könnte meinen, dass sie wie ihre Vorgängerpartei die Demokratie als Deckmantel für ihre Politik missbrauchen. 

Der 1. Mai, ein widersprüchliches und facettenreiches Geschehen. Schwarze Gestalten mit vermummten Gesichtern und gefüllten Rucksäcken mit Pflastersteinen stehen neben harmlos wirkenden Gewerkschaftlern, die den 1. Mai zu einer volksfestartigen Luftballonshow aufblasen. Da stehen dann vor dem Staatstheater Merchandising Stände und Leute auf der Bühne, die vor einer Verschärfung der Globalisierung warnen, vor sozialen Unruhen oder Massenarbeitslosigkeit. Dritte, die teilnahmslos an solchen Kundgebungen vorbeigehen, fangen sich an zu fragen: Was machen die denn hier? Treten gleich die No Angels auf? Die Mischung von Unterhaltung und politischen Elementen ist ein Kritikpunkt, der nicht nur aus der linken Szene kommt. Ein Vorwurf ist, dass sich die Gewerkschaften, genauso wenig wie die Sozialdemokraten, nicht mehr für die Arbeitnehmer einsetzen würden. Der einzige Lösungsweg wäre ein aktionistischer, einer, der in die Revolution führt. 

Nach dem Zweiten Weltkrieg versammelten sich Abertausende jenseits und diesseits des Brandenburger Tores. Im Jahre 1973 versammelten sich in Westberlin rund 35.000 Teilnehmer aus der autonomen und linksradikalen Szene. Die Gewerkschaften wurden durch die Aktivitäten der außerparlamentarischen Opposition zunehmend in ihren Schatten gedrängt. 1987 kam es in Kreuzberg zu unerwarteten Ausschreitungen mit der Polizei nach Ausrufung des „Revolutionären 1. Mai“. Seitdem treten die „klassischen“ Veranstaltungen in den Hintergrund. Die Teilnehmerzahlen schrumpften seitdem kontinuierlich, auch in Mainz.