So vielfältig wie die Meinungen über Dürrenmatt, gestaltet sich auch sein Werk selbst. Während die fratzenhaft-bizarren Komödien den Einzelnen in ein undurchdringliches Netz namenloser Mächte einweben, sind auch die Hörspiele und Prosatexte, die zum Teil auf dem scheinbar trivialen Feld des Kriminalromans angesiedelt sind, fester Bestandteil des Schaffens des Schweizer Schriftstellers.
Dabei verdanken die Kriminalgeschichten ihre Entstehung einem besonderen Umstand: Nach dem Abbruch des Studiums der Philosophie, Naturwissenschaften und Germanistik im Jahre 1946 entschloss sich der 25-jährige Dürrenmatt freier Schriftsteller zu werden. Nach der Hochzeit mit der Schauspielerin Lotti Geißler und der Geburt des Sohnes Peter war die junge Familie in finanzielle Schwierigkeiten geraten. Die Situation zwang Dürrenmatt, seine Arbeit als Dramatiker kurzfristig zu unterbrechen und die beiden Fortsetzungsgeschichten um Kommissär Bärlach - Der Richter und sein Henker und Der Verdacht - für die Zeitschrift Der Schweizerischen Beobachter zu produzieren.

Der internationale Durchbruch

Durch diese Arbeiten und Hörspiele für diverse Radiostationen besserte sich die Situation rasch, sodass Dürrenmatt genügend Freiheit besaß, an seinen Stücken zu arbeiten. Durch Die Ehe des Herrn Mississippi gelang ihm 1952 ein erster Erfolg in der Bundesrepublik. Binnen weniger Jahre war der gebürtige Konolfinger auf dem Gipfel des Erfolges angekommen: Durch seine „großen Drei“, Der Besuch der alten Dame (1956), Die Physiker (1962) und Der Meteor (1966), aber auch den Prosatext Die Panne von 1956, den Marcel Reich-Ranicki für „ein Meisterwerk sondergleichen“ hält, kam der Schweizer zu Weltruhm, der im Großen Schillerpreis und weiteren Würden Ausdruck fand.

„Eine Geschichte ist dann zu Ende gedacht, wenn sie ihre schlimmstmögliche Wendung genommen hat.“

Dürrenmatts Stücke kreisen um die großen Themen der Menschheit, um Schuld und Sühne, universelle Moral und Gerechtigkeit. In ihnen werden die Welt und ihre Gesetze verzerrt und abstrahiert, das Bühnengeschehen oftmals nur schemenhaft angedeutet; ob die reiche „alte Dame“ Zachanassian ihre Mitbürger korrumpiert, oder sich der Atomphysiker Möbius unbewusst in die Höhle des Löwen, das Irrenhaus, begibt, um die Welt zu retten. Dürrenmatts Stücke sind geprägt vom tragischen Zufall, durch den der Mensch den ebenso bösen wie grotesken Mächten begegnet, gegen deren Willkür er sich erfolglos wehrt – dem Fortschritt und Zukunftsglauben widersetzt sich der Moralist mit allen Mitteln. Über seine literarische Arbeit sagte Dürrenmatt: „Eine Geschichte ist dann zu Ende gedacht, wenn sie ihre schlimmstmögliche Wendung genommen hat.“ Als politischer Mensch skizziert er in seinen Werken Untergangsszenarien der Gesellschaft und ihrer Konventionen und bekannte: „Ich gehe auf keine Demonstration, ich bin selber eine.“

Dürrenmatts Dichterdämmerung

Nach dem großen Durchbruch vollzog Friedrich Dürrenmatt einen Wandel vom „philosophierenden Theatermann zu einem theaterverliebten Philosophen“, so sein Biograf Heinrich Goertz. In dieser Schaffensphase bearbeitete und inszenierte Dürrenmatt vor allem Stoffe anderer Dramatiker: König Johann und Titus Andronicus nach Shakespeare, Play Strindberg (nach dem Totentanz von August Strindberg) und Goethes Urfaust. Dabei blieben ihm größere Erfolge allerdings verwehrt – nichtsdestotrotz wurde er 1983 mit dem Österreichischen Staatspreis für europäische Literatur und dem 1986 mit dem Georg Büchner-Preis ausgezeichnet. Ein Jahr nach dem Tod seiner Frau Lotti heiratete Dürrenmatt 1984 die Schauspielerin Charlotte Kerr, mit der er zusammen seine letzten Werke publizierte, ehe er am 14. Dezember 1990 in Neuenburg verstarb.