Die Frau, die wir unter dem Namen Marie Curie kennen, wurde am 7. November 1867 als Maria Salome Sklodowska geboren. Marie nannte sie sich erst seit ihrer Studienzeit in Paris. Ihre Eltern entstammten dem polnischen Landadel; ein Status, der aber nicht unbedingt mit ökonomischem Wohlstand verbunden war. Um Marie und ihre fünf Geschwister ernähren zu können, mussten beide Eltern hart arbeiten. Trotzdem war das Geld oft knapp. Ihr Vater hatte an der Universität in Sankt Petersburg Naturwissenschaften studiert und arbeitete dann als Lehrer für Physik und Mathematik an verschiedenen staatlichen und privaten Schulen. Auch ihre Mutter arbeitete als Lehrerin und später als Schulleiterin einer Mädchenschule. Damit entsprach schon ihre Mutter nicht den traditionellen Rollenerwartungen ihrer Zeit, war es doch für eine Frau gehobenen Standes durchaus ungewöhnlich, einer bezahlten Arbeit nachzugehen. 

Als Marie 10 Jahre alt war, starb ihre Mutter an Tuberkulose. Marie und ihre Geschwister wurden nun von ihrem Vater großgezogen, der sie zu Hause unterrichtete und schon früh förderte und forderte. Sie wurden zum spielerischen Lernen angehalten und so konnte Marie schon mit vier Jahren lesen. Sie profitierte vom Wissen ihres Vaters und lernte gerne von und mit ihm. Selbst Fächer, wie Physik oder Geographie, die eigentlich Männern vorbehalten waren, wurden behandelt. Das typische weibliche Rollenbild in dieser Zeit lernte Marie also nie zu Hause kennen. So konnte sie ihre Interessen und Neigungen frei und ohne Druck entfalten.

Schon auf dem Gymnasium bewies Marie erstaunliche Fähigkeiten. Weil sie ihre Umgebung vor allem mit ihrem guten Gedächtnis beeindruckte, sind verschiedene Anekdoten überliefert, die von ihrer großartigen Merkfähigkeit zeugen. So soll sie immer wieder den Neid ihrer Mitschüler auf sich gezogen haben, weil sie Gedichte, die diese stundenlang in Heimarbeit auswendig lernen mussten, zwischen den Unterrichtsstunden las und sofort auswendig rezitieren konnte.

Mit 16 Jahren bestand Marie ihren Abschluss mit der Bestnote. Aber schon in diesen frühen Jahren verlangte sie sich selbst so viel ab, dass sie nach den absolvierten Prüfungen an Erschöpfungszuständen litt und zur Erholung Urlaub auf dem Land machte.

Erste Jahre in Paris

Maries Bruder Josef sagte über seine vier Schwestern, dass sie „nicht in die für die damalige Zeit so typische Rolle des heiratsfähigen jungen Mädchen passten.“ All seine Schwestern träumten „von einer akademischen Ausbildung und einer unabhängigen Karriere“, wie er sich erinnerte. So kam es, dass Marie nach dem Ende ihrer schulischen Ausbildung ein Abkommen mit ihrer Schwester Bronia traf: Sie wollten sich gegenseitig jene Ausbildung finanzieren, die ihr Vater ihnen nicht ermöglichen konnte. Tatsächlich schafften es die Mädchen, ihren Plan in die Realität umzusetzen. Bronia ging zum Studieren nach Paris, weil in Warschau keine Frauen an der Universität zugelassen waren. Marie arbeitete währenddessen auf einem Landgut außerhalb der Stadt als Gouvernante, um ihre Schwester zu unterstützen. Sie wusste, dass Bronia dasselbe für sie tun würde, sobald ihr Studium beendet sei.  Bronia studierte Medizin an der Pariser Sorbonne als eine von drei Frauen unter Tausenden von Männern.

Im Jahr 1891 erfüllte sie ihr Versprechen und holte Marie zu sich nach Frankreich. Bronia hatte in Paris einen Mann gefunden und geheiratet. Zunächst konnte Marie bei dem jungen Paar wohnen. Bald aber fühlte sie sich durch ihre Mitbewohner gestört und abgelenkt, sodass sie es vorzog, von ihrem gesparten Geld ein eigenes Zimmer in der Nähe der Universität zu mieten. Dies war der einzige Luxus, den sie sich gönnte, ansonsten lebte sie sehr genügsam und vor allem zurückgezogen. Niemand sollte sie vom Lernen und dem so lang ersehnten Studium abhalten. Die Ernsthaftigkeit, mit der sie ihren Traum vom Studium verwirklichte, war enorm.

Alles Neue, das ich entdeckte und lernte, entzückte mich. Es war eine neue Welt, die sich mir eröffnete, die Welt der Wissenschaft, die ich endlich in aller Freiheit erkunden durfte.“ (Marie Curie)

Marie selbst fasste diesen Abschnitt ihres Lebens in Tagebucheinträgen so zusammen: „Mein ganzes Denken kreiste um meine Studien. Ich verteilte meine Zeit gleichmäßig auf Kurse, Experimente und Arbeit. Abends arbeitete ich in meinem Zimmer, manchmal bis sehr spät nachts. Alles Neue, das ich entdeckte und lernte, entzückte mich. Es war eine neue Welt, die sich mir eröffnete, die Welt der Wissenschaft, die ich endlich in aller Freiheit erkunden durfte.“

Die Prüfungen für das Lizenziat* der Physik schloss sie im Juli 1893 als Beste ab. Im Sommer wurde ihr das Alexandrowitsch-Stipendium zugesprochen, das es ihr ermöglichte, ihr Studium in Paris fortzusetzen. Den Abschluss für das Lizenziat in Mathematik bestand sie im Juli 1894 als Zweitbeste. Die Gesellschaft zur Förderung der Nationalindustrie (Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale) beauftragte Marie Anfang 1894, eine Studie über die magnetischen Eigenschaften verschiedener Stahlsorten durchzuführen. Auch Pierre Curie beschäftigte sich zu dieser Zeit mit Magnetismus und so wurde er Marie im Verlaufe ihrer Forschungsarbeit vorgestellt. 1894 nahm sie die Arbeit auf in dem von ihm geleiteten Labor an der Pariser École supérieure de physique et de chimie industrielles (dt.: Hochschule für angewandte Physik und Chemie in Paris).

*Akademischer Abschluss, vergleichbar mit dem heutigen Bachelor